C'était annoncé depuis plusieurs mois : la semaine dernière, Le Figaro a ouvert une zone payante sur son site Internet, qui était jusqu'ici gratuit depuis son lancement. Les offres lancées s'intitulent Mon Figaro Select, qui propose pour 8 euros par mois l'accès à des articles supplémentaires, à des dossiers, des archives, des réseaux, et Mon Figaro Business, à 15 euros par mois, qui ajoute à ces avantages des newsletters financières et des services pour décideurs. Une transition prudente, donc : plutôt que de rendre payants des contenus qui étaient jusque là gratuits, le Figaro a choisi d'inventer de nouveaux services permettant de valoriser ses productions éditoriales.

Il n'en s'agit pas moins d'un tournant, qui voit Le Figaro s'engager dans une voie déjà tracée par certains de ses petits camarades. En effet son confrère de gauche, Libération, a ouvert l'année dernière sur son site l'espace Libé+, avec deux formules d'abonnement payantes. Mais le maître en la matière, celui qui a donné l'exemple, c'est lemonde.fr. Créé dès 1995, le site du quotidien du soir a lancé ses formules d'abonnement payantes à partir de 2002, alors que ses concurrents misaient sur le modèle gratuit financé par la publicité. Bien lui en a pris : lemonde.fr serait rentable depuis 2004, une quasi exception dans le secteur de la presse en ligne. Et cette année a bien commencé pour le site : il vient de franchir la barre des 100 000 abonnés. Précisons cependant que 60% de ces abonnés sont en fait des lecteurs du journal qui se sont enregistrés sur le site, ce qui fait tout de même 40 000 abonnés qui ont effectivement payé pour une formule d'abonnement Web. Fort de ce contingent de fidèles et de la première place que les chiffres OJD lui attribuent au classement des sites d'information, lemonde.fr ne compte pas se reposer sur ses lauriers. Il a ouvert plusieurs chantiers pour 2010, parmi lesquels l'enrichissement des services proposés aux abonnés et son développement sur l'iPhone et sur le nouvel iPad.

L'ambitieux site web du Monde fait donc des émules. Mais en franchissant le pas et en faisant payer l'internaute, c'est aussi dans un mouvement de fond lié à la crise que s'inscrivent les sites d'information comme lefigaro.fr. Rupert Murdoch lui-même, le magnat des médias maître de News Corp, n'a-t-il pas déclaré l'été dernier qu'il comptait rendre tous ses sites d'actualité payants ? Alors qu'il défendait encore le modèle gratuit un an auparavant ? La crise et l'effondrement des recettes publicitaires qu'elle a entrainé ont clairement montré qu'un financement basé uniquement sur la pub n'était pas viable dans l'état actuel des choses. D'un autre côté, un long processus de changement des mentalités sera nécessaire avant que le public se remette à payer pour de l'information. Du coup, la plupart des sites s'orientent vers un modèle mixte, combinant des contenus gratuits et des services payants. Mais au moment de franchir le pas, les sites web des journaux ne se trouvent pas sur un même pied d'égalité. En effet, si les internautes de quotidiens haut de gamme comme Le Monde ou Les Echos se montrent de plus en plus prêts à mettre la main à la poche, on peut avoir des doutes concernant d'autres journaux à lectorat plus populaire, comme Le Parisien ou L'Humanité... La transition vers le payant sera plus douloureuse pour certains que pour d'autres.